La talidomida es un sedante muy eficaz que fue muy utilizado en Alemania occidental, Australia y otros países durante los últimos años del decenio 1950. Al poco tiempo, los médicos comenzaron a observar que nacían lactantes con malformaciones congénitas extremadamente infrecuentes. Un ejemplo es la focomelia (que significa miembro acortado), un trastorno en el que las manos y los pies parecen surgir de forma casi directa de los hombros y caderas. Otro ejemplo es la amelia, en la que falta todo un miembro. La talidomida fue identificada como la causa cierta de este trastorno solo después de varios estudios epidemiológicos detallados de carácter detectivo, en los que se estudiaron los casos individuales publicados y se calificaron los fármacos tomados por las madres durante los períodos iniciales de su embarazo.
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